（原文发表于5月22日，作者为The Athletic网站的Zak Keefer，文章内容不代表译者观点）

在将东部头号种子踢出局的大约90秒后，步行者迎来近期复兴的两大关键人物在骑士主场的地板上进行了私下交流，西亚卡姆需要提醒哈利伯顿一件事。

“记住，我们还没结束。”

步行者五场淘汰了骑士，其中三场东部半决赛客场取胜，包括第五场一度落后19分的逆转。如果说随后的场上庆祝显得克制，尤其是对于赛季初那支10胜15负艰难开局的球队而言，那正是刻意为之。步行者连续第二年挺进东部决赛，而西亚卡姆想让哈利伯顿和队友们明白，现在还不是庆祝的时候。

“有时候我可能像在扫兴，”这位老将前锋后来承认，“大家都想欢呼，而我只想说‘伙计，我想要更多’。”

西亚卡姆理应如此，这支球队也该如此。对于长期饱受挫折的步行者来说，今年春天的机会之门已然敞开。突然间步行者正迎来争夺NBA总冠军的最佳时机，甚至某种程度上有些令人难以置信。而这一次，他们还拥有实现梦想的阵容配置。

“再赢八场就能拿下NBA总冠军，”步行者主教练卡莱尔淘汰骑士后说道，“今年联盟的争冠格局完全开放。”

四强中的三支球队——步行者、雷霆和森林狼都在追逐队史首冠，而尼克斯自1973年后就再未夺冠。而这一次，步行者面前没有正在崛起或卫冕的王朝球队挡路，诸如1998年乔丹的公牛，2000年奥尼尔和科比的湖人，或是2013年、2014年詹姆斯和韦德的热火。

这支球队承受了太多的苦难。在49年的队史里，步行者9次闯入东部决赛，却有8次止步总决赛门前，包括4次抢七失利：1994年负尼克斯、1995年负魔术、1998年负公牛、2013年负热火。

太多心碎时刻深深刻入球迷的记忆：1999年拉里-约翰逊在麦迪逊广场花园的争议“四分球”；2004年泰肖恩-普林斯如鬼魅般封盖雷吉-米勒（随后奥本山宫殿的恶性事件拆散了步行者最具深度的阵容）；2014年保罗-乔治遭遇重伤，以及三年后提出的交易申请。

这一次，感觉截然不同。步行者不仅是季后赛剩余球队中状态最火热的——目前11战9胜，更堪称阵容深度最厚的。步行者用最艰难的方式打造出争冠阵容，没有任何捷径，没有超级巨星会拒绝洛杉矶、迈阿密或波士顿而选择印第安纳。步行者已有37年未获前五顺位选秀权，就在不久之前，确切说是24个月前，哈利伯顿还代表球队出席纽约举办的乐透抽签仪式。

上赛季薪资总额排名联盟第25的步行者打进了东部决赛，今年他们以联盟第22的薪资总额再度杀回东决。

常规赛期间步行者几乎无缘全美直播，对阵雄鹿的首轮系列赛仿佛一半场次都没得到NBA官方重视。或许正因如此，哈利伯顿被同行票选为联盟最被高估的球员，因为根本没人看过他打球。“这些都是我们的燃料，”哈利伯顿近日在播客节目中表示，“队里多的是被低估的家伙。”

步行者五名首发中四人曾被交易。国王在选中哈利伯顿的15个月后就将他送走，西亚卡姆的职业生涯始于发展联盟，唯一未被交易过的首发中锋特纳不久前在球星看台的亲笔文章中调侃自己“像被摆上货架六年了”。

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步行者能走到今天，是因为球队总裁凯文-普理查德（童年时常在步行者主场廉价座位看球），完成了近年来NBA最精明的两笔交易：2022年得到哈利伯顿，以及去年交易截止日从猛龙换来西亚卡姆。对于那支曾迷失方向的球队（哈利伯顿交易前几周，步行者对阵勇士的首发还是凯弗-赛克斯、克里斯-杜阿尔特、贾斯汀-霍勒迪、戈加-比塔泽和托里-克雷格），这些操作改变了一切。

但普理查德真正的天才之处在于为双星打造的阵容。这支球队阵容深度惊人，季后赛10场比赛中仅出现1次球员单场得分30+（哈利伯顿在骑士主场的系列赛终结战）。“我们和联盟其他球队都不同，”哈利伯顿这位两届全明星表示，“我们能用各种方式击败对手。”

步行者能走到今天，靠的是内史密斯和内姆哈德这样的角色球员。这些球员的集体影响力远非数据能体现，就像90年代那支步行者阵中的戴维斯兄弟（前锋戴尔和安东尼奥）的后场版本。正是内史密斯在G2最后时刻造成米切尔的进攻犯规，为哈利伯顿的绝杀奠定基础。而G5当米切尔将分差追至3分时，是内姆哈德在终场前1分07秒打成关键2+1。

步行者能走到今天，还因为替补阵容永不停歇的攻势，托平、马瑟林、贾雷斯-沃克和托马斯-布莱恩特都在季后赛闪光过，更别提还有TJ-麦康纳。“如果他在对面，我绝对会恨死那家伙。”特纳在近期的亲笔文章中写道。

卡莱尔教练是特纳多年濒临被交易却最终留队的关键原因。2021年6月卡莱尔刚上任时，两人在达拉斯共进过晚餐。特纳写道自己当时正值生涯低谷，被伤病、连年失利和长期笼罩的交易流言压得喘不过气。但借着牛排晚餐，卡莱尔教练让特纳重燃信念，让他相信步行者需要他。“他没有试图推销什么……也没给我任何承诺，”特纳写道，“但他让我明白，他清楚我的价值，他需要我留在这支球队，他认为这个阵容很有潜力。”

四年间，卡莱尔教练将步行者从乐透球队带成冠军争夺者。球员们盛赞教练根据他们的天赋调整战术的能力，特别是将哈利伯顿培养成联盟顶级组织者，他们表示一切战术的核心很简单：跑赢所有人。

上赛季开始前，步行者决心建立新的特质：成为联盟体能最佳、速度最快、分享球最无私的球队。

NBA其他球队很快就领教到这种打法的厉害。特纳写道对手会“专门为球星安排轮休计划以避开我们”，“那些家伙赛前会跟我们开玩笑说‘今晚才不跟你们跑，去TM的吧’”。

而这正是步行者五场解决掉雄鹿和骑士的秘诀，纯粹跑垮对手。

哈利伯顿如今掌控着球队的进攻体系，或许未来还会成为这座城市的象征。这个投篮姿势怪异却有着关键球基因的瘦长控卫，正赢得印第安纳人的喜爱。更有趣的是，雷吉-米勒将担任东部决赛的解说，见证老东家对阵他当年屡屡折磨的对手。

自骑士主场的那番警醒对话后，哈利伯顿的宣言始终简洁：“我们的目标不是重返东决，而是赢得总冠军。”西亚卡姆则说得更直白：“我们很贪婪。”

贪婪就对了，自满赢不了总冠军，而对这支球队而言，冠军从未如此触手可及。

原文：Zak Keefer

编译：李太白